Olympus Mons : il gigante vulcanico
Découvert en 1879 par Giovanni Schiaparelli, puis capturé par la sonde Mariner 9 en 1971, l’Olympus Mons est un volcan monumental d’environ 22 kilomètres de haut et de près de 600 kilomètres de diamètre. On pense que ce volcan bouclier, le plus grand du système solaire, s’est formé pendant la période amazonienne, caractérisée par une forte activité volcanique.
La faible gravité de Mars permet la formation de montagnes si gigantesques, ce qui serait impossible sur Terre. La question de l’activité actuelle d’Olympus Mons reste ouverte.
Le visage martien
L’une des découvertes les plus intrigantes sur Mars est le célèbre « visage » observé pour la première fois par la sonde spatiale Viking 1 en 1976 dans la région montagneuse de Cydonia Mensae. Cette formation rocheuse de 1,5 kilomètre de large rappelait de manière frappante un visage humanoïde, ce qui a alimenté de nombreuses théories et spéculations.
Des prises de vue ultérieures en 2001 ont révélé que cette ressemblance n’était qu’une illusion d’optique, vue à travers la mauvaise qualité de l’image et le jeu d’ombre et de lumière. Des formations rocheuses pyramidales ont également été découvertes dans cette région, alimentant davantage les théories mystiques.
La vie sur Mars : réalité ou fiction ?
La possibilité de la vie sur Mars est une vieille question. Dès le XVIIe siècle, la découverte des calottes polaires suscite les premiers débats. Des similitudes entre Mars et la Terre, telles que la durée des jours martiens (sol) et l’inclinaison de l’axe de la planète, ont renforcé ces spéculations.
Les découvertes de prétendus canaux à la fin du 19e siècle ont conduit certains à croire en l’existence d’une civilisation martienne du passé. Cependant, ces observations se sont avérées être des illusions d’optique. La fiction populaire, comme le roman de H.G. Wells « La guerre des mondes », a également contribué à cette mythologie de la vie martienne.
Aujourd’hui, la communauté scientifique ne croit pas à la présence d’une vie intelligente sur Mars. Cependant, la recherche de formes de vie microbiennes ou de traces d’eau se poursuit intensément. La minceur de l’atmosphère de Mars suggère que l’eau liquide n’existe pas actuellement à la surface, mais que des conditions beaucoup plus favorables auraient pu exister il y a des milliards d’années.
Futures missions humaines
Les recherches sur l’eau martienne, les marqueurs biochimiques et gazeux occupent une place centrale. Une mission habitée vers Mars pourrait être couronnée de succès dès le 2 août 2048, lorsque la planète sera la plus proche de la Terre. Des initiatives privées, comme celles d’Elon Musk avec SpaceX, visent même un atterrissage habité au cours de cette décennie. Bien que les sceptiques doutent de ce résultat imminent, si une empreinte humaine devait marquer la surface martienne, ce serait un énorme pas en avant pour l’humanité.
